Projectleider Vera: “Ook bij mij thuis in Malawi, komt er niet altijd water uit de kraan’’
Vera Lagendijk startte haar carrière bij Vitens in Leeuwarden en werkt sinds een paar jaar in Malawi. Als projectmanager helpt zij lokale waterbedrijven professioneler te werken en ondersteunt ze Water for Life‑projecten. Ze ziet dagelijks hoe lastig het is als er geen water uit de kraan komt. “Soms hebben wij thuis zelf dagen geen water. Dan loop ik met een emmer naar de tank. Maar vrouwen in de dorpen lopen kilometers. Elke dag.”
Van directiekamer tot blubberput
Vera: “Ik ben fysisch geograaf, maar inmiddels ook een beetje hydroloog, HR‑adviseur, communicatiestrateeg en technisch expert. Alles hangt hier samen.” Ze leert veel van de Short Term Experts, zoals Susan van Dijk, die via Vitens projecten doen in het buitenland voor VEI/Water for Life. “Hun kennis zorgt dat collega’s efficiënter en zelfstandiger werken.” De ene dag bespreekt ze strategie voor een waterzuivering, de andere dag staat ze tot haar knieën in de blubber bij een pompput. “Collega’s lachen altijd dat ik vies word. Maar zelf meedoen helpt echt. Mensen zien dat je het samen doet, en niet alleen iets bedenkt van achter een bureau.”
Een andere cultuur vraagt om een ander ontwerp
Een andere cultuur vraagt om een ander ontwerp
“Als Nederlander denk je praktisch: er moet water uit de kraan komen. Maar hier heeft water ook een sociale functie. Vrouwen liepen vroeger uren samen om water te halen en bouwden zo vriendschappen voor het leven op,” vertelt Vera. Dat inzicht verwerkt ze in het ontwerp van waterkiosken. “Het hele dorp komt hier samen. We zorgen voor extra ruimte en tegels, zodat vrouwen hun kinderen kunnen wassen of blijven kletsen. Water is hier ook een ontmoetingsplek, bijna een klein buurthuis waar iedereen zich welkom voelt.” Ze merkt dat de kiosken daardoor veel meer zijn dan een plek om water te halen: het versterkt de band in de community.
Roze water en creatieve oplossingen
Niet alles werkt hetzelfde in een ander land. Zo gebruikte Vera’s team eens zwembadchloor bij het reinigen van een pompput, omdat andere middelen te duur waren. “Toen er opeens knalroze water uitkwam, schrokken we wel!” lacht Vera. “We wisten dat het veilig was, maar dit had niemand verwacht.” Gelukkig verdween het snel zodra de put verder werd doorgespoeld en konden ze het werk afronden. Het laat volgens Vera zien hoe belangrijk het is om flexibel te zijn en creatief te denken.
Alles hangt samen
Vera praat graag over assetmanagement. “Het klinkt technisch, maar het gaat om logisch nadenken. Je kunt geen water leveren als je niet weet wat er in de bron zit of als medewerkers niet weten wie wat doet.” Daarom kijkt ze altijd naar het totaalplaatje. Nu testen collega’s standaard de waterkwaliteit bij een pompput. “Vroeger zagen ze dat als iets van het lab. Nu begrijpen ze: ijzer in de bron betekent bruin water in het netwerk.” Het mooiste vindt Vera dat het resultaat van haar werk zo zichtbaar is. “Een meisje dat naar school kan omdat ze minder tijd kwijt is aan water halen. Een restaurantje dat meer maaltijden kan verkopen. Schoon water verandert echt levens.”
Shorttermer Susan van Dijk in Malawi
Susan was 2,5 week bij Vera om te werken aan gedragsverandering om het imago van het lokale waterbedrijf te verbeteren. Samen met een aantal werknemers doorliepen we stap voor stap een gedragsveranderingstraject. Veel mensen betaalden hun waterrekening niet, dus samen met het lokale waterbedrijf zochten ze naar oorzaken en oplossingen. Iedereen werd stap voor stap meegenomen. “De ideeën moeten uit henzelf komen, anders werkt het niet.” Het uiteindelijke idee voor het experiment was verrassend. Medewerkers wilden met een auto met een speaker door de wijken rijden, zodat klanten een vriendelijke reminder gekregen om op tijd te betalen. Inmiddels herinnert het waterbedrijf klanten veel actiever aan betalingen en zien ze dat het werkt.
Wat doen Stichting Water for Life en VEI?
Stichting Water for Life Water for Life financiert met donaties projecten die kwetsbare mensen in Afrika en Azië toegang geven tot schoon drinkwater en goede sanitatie. Hierdoor hoeven mensen minder ver te lopen voor water, verbetert hun gezondheid en krijgen kinderen meer kansen om naar school te gaan.
VEI voert deze projecten uit, samen met lokale waterbedrijven. Zij leggen waterleidingen aan, bouwen waterkiosken en toiletten, realiseren huisaansluitingen en zorgen voor voorzieningen op scholen. Daarnaast geven zij voorlichting over watergebruik, sanitatie en hygiëne.
Samen zorgen Water for Life en VEI voor duurzame oplossingen. Sinds 2004 zijn 143 projecten gerealiseerd in 18 landen, waarmee 1,7 miljoen mensen zijn bereikt.